众所周知，膨润土防水毯之所以可以起到防渗作用，关键还是在于膨润土遇水膨胀的物理性能，膨润土通过水化作用，使其主要成分蒙脱石吸水发生层间膨胀，形成渗透系数很小的材料，可以有效地防止渗滤液向周围环境迁移。膨润土与水反应时的膨胀系数可达２４ｍＬ／（２ｇ）以上，膨润土在有限空间内膨胀，形成凝胶态横膈膜阻水层，起到优异的防渗效果。

由于钠离子活性较强，使得自然界中的膨润土大多以稳定态的钙基形式存在。由于国内优质天然钠基膨润土匮乏，目前国内膨润土防水毯中使用的膨润土绝大部分为人工钠化膨润土。

天然钠基膨润土性能优于人工钠基膨润土，随着对膨润土的基础研究不断深入，近几年争论基本停止，认为天然钠基膨润土与人工钠基膨润土没有好坏之分，符合标准的都是被认可的。对膨润土防水毯中膨润土的检测指标有膨胀系数、滤失量、吸蓝量、耐久性等，国外一些要求较高的项目中，还会要求测试碳酸盐含量、阳离子交换量、层间电荷等。应根据检测数据判断所用膨润土是否符合要求，而不是根据膨润土天然与否。